计算机系统具有层次性，它由多级层次结构组成。从功能上计算机系统可分为五个层次级别：第一级是微程序设计级。这是一个硬件级，它由机器硬件直接执行微指令。
第二级是一般机器级，也称为机器语言级。它由微程序解释机器指令系统.这一级是硬件级。
第三级是操作系统级，它由操作系统程序实现。这些操作系统由机器指令和广义指令组成，这些广义指令是操作系统定义和解释的软件指令。这一级也称混合级。
第四级是汇编语言级。它给程序人员提供一种符号形式的语言，以减少程序编写的复杂性。这一级由汇编程序支持执行。
第五级是高级语言级。
这是面向用户为编写应用程序而设置的。这一级由各种高级语言编译程序支持。
除第一级外，其他各级都得到它下面各级的支持，同时也得到运行在下面各级上的程序的支持。
第一级到第三级编写程序所采用的语言，基本是二进制数字化语言，机器容易执行和解释。
在第四、五两级编写程序所采用的是符号语言，用英文字母和符号来表示程序，因而便于大多数不了解硬件的人们使用计算机。
层次之间的关系紧密，上层是下层功能的扩展，下层是上层的基础，这是层次结构的一个特点。
层次结构的另一个特点是，站在不同的层次观察计算机系统，会得到不同的概念，。
例如，程序员在第四层看到的计算机是高级语言机器：系统操作员将第三层看作一个系统级的资源；而硬件设计人员在第一、二级看到的是计算机的电子线路。层次划分不是绝对的。机器指令系统级与操作系统级的界面，又称硬、软件交界面，常常是分不清的，它随着软件硬化和硬件软化而动态变化。
操作系统和其他系统软件的界面，也不是很清楚的，例如，数据库软件也部分地起到了操作系统的作用。
此外，某些常用的带有应用性质的程序，既可以划归为应用程序层，也可以划归为系统软件层。
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