我不了解所有美国大学生的情况，那么只能就我所见来做回至少在加州大学系统里大部分的科系，没听说过有论文答辩这件事。美国的大学很注重平时成绩，GPA（≈平均成绩）是衡量一个学生学术水平的重要标准在UC系统里，大学期间需要完成120个学分才能毕业，并且专业的必修课必须都及格。这算是最低标准。虽然没有论文答辩，不过每个学期的专业课常常要求学生期末写一篇research paper。有些是真的要求学生以小组为单位进行简单的research然后写出论文，有些则不要求真实的research，只需要在假说的基础上写论文。另外，想申请研究所的学生在大四的时候往往会开始做honors thesis，也许可以算作毕业论文的对等物（但它又不是毕业必备的，只是一个加成，而且没有答辩环节）。需要找到一个教授做faculty sponsor，敲定你的论文主题，然后花大四2个学期的时间来做研究+数据分析+写论文。最后这个论文会由你的faculty sponsor以及另外一个评委来审批，决定要不要给你授予Honors。同样的，给不给你honors称号你都能毕业；有了honors称号之后就是成绩单上加了个东西，毕业典礼叫你名字的时候会加上一句“with Honors/ with Highest Honors"。当然，最重要的是honors thesis为进入研究所后开始研究提前做了准备；大学研究所在招生时也很看重本科生有没有实际研究的经验。
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