还记得小时候我们小学的语文第一课，就是教我们如何使用字典，字典是我们对于文字的“百科全书”，所以对于我们的工具我们也得明白它的历史。
中国历史上的第一部字典是《说文解字》。而对于字典的前身，秦汉时期有一些字书把一些日常用字编成歌诀的形式，让学习的儿童背诵，就像后代的儿童背诵《三字经》、《百家姓》一样。如果给一本已经背熟了的字书里的每一个字都标上读音、注明意义，这本字书就可以当字典来用了。但在根本意义上来说这样的文字记载并不能称为字典。举个例子来说，后代人背“人之初，性本善，性相近，习相远……”如果“远、近”两个字不认识，把《三字经》背得烂熟的人就会很快地在第12个字上找到“远”，在第9个字上找到“近”，这是个很笨的办法，没把字书背熟的人就不可能使用这样的工具。所以这样的书籍只能说是前人创造字典的尝试。真正按部首检字的字典就要到东汉时期才产生，那就是影响了中国文字学界将近两千年的，由汉朝文学家许慎编写的《说文解字》。《说文解字》的内容十分丰富，包罗万象，它的价值不仅限于解说汉字，研究汉字本身，可以说《说文解字》是东汉末以前的百科全书。书里包含了大量的文字学、古代社会、人文生活等各个方面的资料，为后世各个领域的研究都留下了宝贵的资源。字典也不单单只是录入文字的纸张，它更是中国传统文化的一种载体。《说文解字》汉字的研究开创了字形、字音、字义综合研究的先河，不仅提供按部首排字的方法，同时又阐释了“六书”的定义，并把“六书”的内容具体化，因而保存了研究汉字发展历史和规律的资料。后世的字典直到今天仍然沿用着许慎开创的部首检字方法。段玉裁称这部书“此前古未有之书，许君之所独创”。
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