吏部的根本职能是天下文职官员的选授、封勋和考核，并颁布各种政令，应该说举荐人才是吏部的本职工作。因此吏部在六部之中位高权重，颇具声望，位居六部之首。尽管在法令上没有规定吏部有参政议政的职能，但由于其崇高地位会参与到军政大事乃至国家执政方针的讨论和制定中，同时负担皇帝的各种临时性差遣工作。
1.吏部就是铨选官员的“组织部”，负责考核审查升迁全国文职官员
吏部位高权重，掌管全国文职官员的考核和选拔工作，整体上复杂官员的考察、升降、监督、考评等诸多工作。在不同的时代中，由于具体职能部门设置不一，吏部铨选文官的权力时大时小，但整体上具有相当的发言权。
同时吏部在考察、选拔官员之时会制定各种政令和法令，从而使得官员的升迁有所依据，保证官员铨选的公平性和公正性。当然由于吏部掌握委派官员的大权，也导致了相当程度的吏治腐败，导致铨选环境的恶化。
2.吏部在参议军国政事上有自己独特的发言权，甚至皇族内部的纠纷也会派吏部重臣参与解决
国家有关政治、经济、外交、军事等重大事件和重要活动中，皇帝都要专门咨询吏部的意见，可见吏部可以参与到国家军国大计的讨论和制定过程中。甚至有些皇族内部纠纷，由于各部都无法协调处理，皇帝也会委派吏部参与解决，以体现礼法和重视程度。
从某种程度上来说，吏部并不具备参与军国大事的职能，也没有相应的职权，但是由于吏部位高权重，吏部尚书一般都身居内阁，六部也以吏部为主导，所以无论是军国大计还是各部门之间的纠纷和协调工作都由吏部参与。
3.吏部还有一项重要的职能在于皇帝的临时性派遣
吏部主持国家祭祀事务是皇帝经常指派的工作，由于古代的祭祀对象十分广泛，包括天地等自然神和圣人孔子、五岳之神、社稷之神等，名目十分繁多。皇帝无法经常参与到此类事务当中，大多时候都是委派吏部主持。
吏部还负担为皇帝、皇子讲经解史的经筵工作，除此外，还包括编修史书殿试读卷官的工作。同时册封宣旨也是吏部的工作之一，比如对皇子、亲王、妃子等皇室的册封，跟电视剧中太监宣旨有些不一样，这些都是需要吏部尚书作为正使去册封。
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