中南大学是由原中南工业大学、长沙铁道学院和湖南医科大学合并而成的。
原中南工业大学的前身为创建于1952年的中南矿冶学院,享有中国“矿冶黄埔”之称;长沙铁道学院的前身为创建于1953年的中南土木建筑学院,享有中国土木工程学科“三驾马车”之美誉;湖南医科大学的前身为创建于1914年的湘雅医学专门学校,是我国创办最早的西医高等学校之一,享有“南湘雅、北协和”的盛誉。
2000年4月29日,在国家高等学校重新布局结构调整中,由这三所学校合并组建而成中南大学。其最早溯源至分别于1903年和1914年创办的湖南高等实业学堂和湘雅医学专门学校。