北大理科实验班也叫元培实验班。元培计划是北京大学2001年启动的本科教育和教学改革计划，元培计划实验班和北大其他院系在教学设计上有很大的不同，其中最显著的是在专业设计上。从严格意义上讲，参加元培计划实验班的所有学生一开始都是没有专业的。
在入学后的一年半时间里，学生们接受的主要是通识教育。只有到了二年级下学期，等学生们对大学学习有了一定的感性认识之后，他们再根据个人的兴趣和社会的需求确定自己的专业。也就是说，实验班学生将来的专业选择，原则上不受入学时的专业限制。
自2001年北京大学设立元培计划实验班以来，元培学院一直是北京大学本科教育改革的先锋。无论是自由选择课程，自由选择专业，还是交叉学科项目和通识教育核心课程体系，元培学院的实验正在成为北京大学强调卓越与开放的本科教育体系的重要组成部分。
元培学院前身是北京大学2001年成立的元培计划实验班，是在北京大学积极承担新时期中国高等教育体制改革重任，探索新时期中国综合性高水平研究型大学本科人才培养新模式的背景下诞生的具有示范性的优质本科教学基地。
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