河外星系
银河系是太阳系所在的棒旋星系（漩涡星系的一种），呈椭圆盘形，具有巨大的盘面结构，研究表明银河系拥有四条清晰明确且相当对称的旋臂，旋臂相距4500光年。
银河系之外是河外星系。银河系的外面还有很多河外星系，很多河外星系的大小与银河系相当。著名的有仙女座河外星系m31和大熊座星系m87等等。因为距离遥远，在外表上都表现为模糊的光点，因而又被称为"河外星云"。河外星系与银河系一样也是由大量的恒星、星团、星云和星际物质组成。
历史上测量银河系直径的方法
最早开始测量银河系直径的是德国天文学家William Herschel1785年开始测量银河系的形状。也是从他开始人们对于银河系有了形状上的认识。
后来1922年，荷兰天文学家Kapteyn进一步完善了Herschel的方法，利用更好的观测设备，他定出银河系的大小是40,000光年，同样的，太阳在银河系中心附近。当然这种方法明显是错的。
后来20世纪初，造父变星测距法被发明出来。科学家认为银河系直径大概为20万光年，这是因为是银河盘面上存在着大量细小的尘埃，这些尘埃会散射远处恒星发出的光芒，让远处的恒星看上去更红，也更暗。
后来随着望远镜和探测器的发展人们对于银河系直径的测量越来越精准，现代的测量给出的银河系盘尺度大约是16万光年。当然银河系的暗晕尺度要比银河系盘的尺度大得多，其质量大约是在0.5-2.5x10^12太阳质量。
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