北京大学创立于1898年戊戌变法时期，初名京师大学堂，是中国第一所国立大学，也是中国在近代史上正式设立的第一所大学，其成立标志着中国近代高等教育的开端。北大是中国历史上唯一以最高学府身份建立的学校，它催生了中国历史上最早的现代学制——“壬寅学制”和“癸卯学制”。
北大以中国最高学府身份创立，最初也是当时的中国最高教育行政机关，行使国家教育部职能，统管全国教育事宜。它传承着中国数千年来国家最高学府——“太学”（国子监）的学统，创立之初身兼传统的太学制度与现代的大学建置的双重身份，既是中国古代最高学府的延续，又是中国近代高等教育的开端，可谓“上承太学正统，下立大学祖庭”。自建校以来，一直享有崇高的名声和地位。1912年5月15日，京师大学堂更名为“国立北京大学”。北大被公认为中国的最高学府，同时也是中国综合实力最强的大学，理科、文科、社会科学、新型工科和医科都是它的强项。据统计，北大历年录取的各省
高考状元人数高居全国第一，大大多于国内其他所有学校录取人数的总和。北大作为中国教育部直属高校，及国家首批“211工程”和“985工程”系列的重点大学，是国家“111计划”和“珠峰计划”重点建设的名牌大学，亦是东亚研究型大学协会、国际研究型大学联盟、环太平洋大学联盟、东亚四大学论坛、国际公立大学论坛、九校联盟（C9）和基础学科拔尖学生培养试验计划的成员。
在2010年英国《QS亚洲大学排名》中，北大位列全球第47位，亚洲第12位，中国大陆第1位。在2007、2008年，北大分别位列世界第36位和50位，位列中国内地高校第1位。2009年美国新闻与世界报道（USNews）公布的世界大学排行榜，北大总排名为世界北京大学景色(20张)第50名，位列中国内地高校第1位。世界学术期刊《科学》发布的最新大学排行榜中，北大位列中国高校第1位。世界资讯网（Webometrics）世界大学排名中，北大位列中国高校第1位。西班牙教育部公布的2009世界大学排名中，位列中国内地高校第1位。中国科学评价研究中心2009年公布的世界一流大学排行榜中，北大位列中国内地高校第1位。2010年中国大学校友会公布的中国大学排行榜中，北大位列第1位，同时被评为中国六星级大学[5]。2010年9月16日，《泰晤士报高等教育》正式发布了2010年世界大学排名，北京大学位列全球第37位，位居中国内地高校第一。[6]北大是近年来国内外各类大学排行榜中获得第一最多的大陆高校。
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