义务教育是以法律形式规定的，规定适龄儿童和青少年必须接受的，国家、社会、学校和家庭必须予以保证的国民基础教育，也就是适龄儿童必须接受的教育，不能因为其他原因不接受教育。目前我国义务教育主要包括小学和初中阶段。
义务教育作为法律规定，具有的三个基本特征：强制性、普及性就是指面向所有适龄儿童、免费性(主要是指免学杂费)。
义务教育始于近代，最早起源于德国。我国的义务教育制度的发展：
1985年5月27日《中共中央关于教育体制改革的决定》指出，规定把普及九年义务教育的责任交给地方，有计划、有步骤地普及九年义务教育，这是第一次提出了义务教育的主张。
1986年4月12日第六届全国人民代表大会第四次会议通过的《中华人民共和国义务教育法》规定，国家实行九年制义务教育，标志着中国已确立了义务教育制度。2006年9月1日起开始实施新的《义务教育法》。
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