张子清是湖南桃江县人，有一个世叔，叫谭延闿。
张子清早年毕业于湖南讲武堂，后来黄埔军校长沙分校成立后，他又去当教官，其后随军北伐。在广州时，张子清认识了正在这里办农民讲习所的主席，很快就被主席深邃博大的思想所折服，多次婉拒世叔谭延闿的举荐，决心要跟着主席参加革命，后来就带着部队参加了著名的秋收起义。三湾改编后不到一个月，部队在遂川大汾遇袭，被截成两部分，张子清带领三营与大部队走散了，失去了联系。当时，不少人认为，张子清可能是叛变投敌了，但主席坚决不相信张子清会投敌，便派人多方寻找，但都没有找到。要知道，当时张子清的三营一共400多人，而整个部队才不到1000人，如果这股力量没了，是多么大的损失！其实，在这期间，张子清带着部队与敌人在山里周旋了几个月，也一直在寻找大部队。这天，张子清终于打听到主席在湖南茶陵的消息，便带着部队到茶陵与主席会合。当时，国民党军一个团正围攻茶陵，张子清如神兵天降，解了茶陵之围，主席激动地说：“子清，我就说你是当代关云长，你还真是！当年，关云长千里走单骑，过五关斩六将，回到了刘备身边，今天你神兵天降，解了茶陵之围，重新回到我们身边啊！”这是主席第一次说张子清是“当代关云长”，后来，主席还说过第二次。
1928年3月，主席率秋收起义的部队与朱老总率领的南昌起义的部队，准备在井冈山会师。当时，朱老总率领的部队发动湘南起义后，遭到了敌人的重兵围剿，为了让这支部队顺利到达井冈山，主席专门派张子清带一个营去策应掩护他们。张子清带人整整打了两天两夜，终于顺利掩护了朱老总的部队上了井冈山。但是，在战斗中，张子清脚部中弹，很快感染化脓，必须立即进行手术。可是，红军队伍缺医少药，没有消毒药品，也没有麻醉药品，再加上子弹钻进了张子清的脚趾骨里，医生连续给张子清开了五次刀，都没有把子弹取出来。这五次手术，都是在没有麻药的情况下进行的，张子清痛得数次昏死过去。主席来看望他时，看着他没有血色的脸，和不断溃烂的脚，流下了眼泪，对医生说：“张子清是当代关云长，关云长刮骨疗毒，子清现在的情况，比刮骨疗毒还厉害！”这就是主席第二次说他是“当代关云长”。
