美国的高等院校一共有三千多所，可以分为三类。最多的是社区学院（Community College），它们一般是两年制学校，毕业时给一个副学士学位（Associate Degree），毕业生可以转到四年制大学继续深造，学过的课程学分也可以转过去。社区学院一般由州政府出资，学费很低，兼具成人教育的功能。第二类是教学型四年制大学（Teaching University），它们以教学为主，一般可以授予学士（和硕士）学位，这类大学中公立的和私立的都有。
最后一类叫做研究型大学（Research University），它们是研究和教学并重，可以授予博士学位。这类大学在美国有两百多所，最著名的大学绝大多数属于这一类，它们自然也就是中国学生留学深造的目标。这类大学有私立的，更多是公立的。私立大学的经费主要来自捐款和学费，所以学费要高一些。公立大学的一部分经费来自各州政府，学费就会低一点儿，但因为州政府出钱，州内学生的学费和州外的学费差距可能会很大。来自中国的学生要按州外学生付费，所以学费也不会比私立学校低多少。
如果按US News”的排名，研究型大学的前二十名都是私立大学，例如哈佛、耶鲁、普林斯顿等常春藤名校等，公立大学中排名最前的伯克利（UC Berkeley）只能排到二十一、二名。这一排名更是注重于本科教育的比较，对于研究生、博士生教育来说并不一定准确。常春藤学校注重综合素质的培养，很多校友都身居高位，可能会给后辈同学提供一些帮助，所以，本科去那里确实很好。研究生却不一样，例如，伯克利几乎所有的博士专业都可以排在前十名，可以媲美任何其他学校，它的博士学位也可以说是含金量最高的。而且，还要看不同的专业，甚至不同的实验室。例如，哈佛的法学院和医学院很好，耶鲁的法学院很好，但如果说工科专业，哈佛不一定比得过排名五十以外的普渡大学。计算机（CS）、电子工程专业（EE）最好的是MIT，斯坦福，伯克利，CMU等等。
美国大学综合排名的好坏，主要看三大学院，法学院（Law School），医学院（Medical School）和商学院（Business School）。美国最好的学生多集中在这三个学院，不像中国的好学生多在工学院（Engineering School）。所以，工科的学生选择院校时，不用太看重大学的综合排名，更应注重本专业的排名。美国综合排名前五十（或前一百）的大学都相当不错，一般每个州都有一、两所不错的大学。每个州都有至少一所某州大学（University of X)和某州立大学（X State University），这些学校的主校区都不错（有的学校会有多个校区，不一定都好），前者一般好于后者（也有例外，如Ohio State要好于Ohio University）。某州大学中比较好的有University of California，University of Texas(Austin), University of Virginia，University of Michigan，University of Illinois等，州立大学中好的有Pen State，Ohio State等。
美国是一个联邦制国家，其权利和财富不是集中在某个地方，而是分散在各地。好的大学也是分散在全国各地，基本上每个州都有一两所不错的、有全国性影响的大学，相互之间的差距也并不太大。由于公立大学学费低于私立大学，州内大学低于州外大学，所以，很多最优秀的学生会选择一个本州的州立大学，而不是去排名最高的大学。结果是最优秀的美国学生是分散在各个大学，而不是集中在某一两所大学内。
前面说每个州都有一、两所好的大学，但有两个州的好大学却远远超过两所，就是麻州和加州。麻州是美国最先发展的地方，号称The Spirit of America”，大学有两百多所，波士顿地区最集中，如哈佛，MIT，东北，Boston College等等。加州也是美国经济、文化最发达的地区之一，好大学也很多。
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