莱大的前身为成立于1918年的莱斯特郡及罗特兰郡(Rutland)书院。大学由英国著名纺织业制造商汤玛斯·菲奥丁·詹森(Thomas Fielding Johnson)为纪念次世界大战时牺牲的士兵而建，此举反映在莱大的格言中：“他们因而重生”。大学于1921建立，是英国较为古老的大学之一。自建立以来，莱斯特大学以严谨、深入和高质量的教学以及显著的科研成果获得好评。大学每年获得来自社会捐赠、校友捐赠、政府和10多个欧盟国家的资助经费，共约五千多万英镑。每年向社会馈赠高达500多万英镑。
莱斯特大学注重学术研究，素以基因研究暨生物化学闻名于英国学术界。基因指纹即由该校发展而出。此外，莱大又研发了太空探测器──“火星地面探测器2号”。今开设之课程有生物科学、商学、化学、社会工作学、计算机科学、地球暨海洋学、教育学、电子工程学、英国文学、地理暨环境学、历史暨美术史学、法学、数学、医学、机械工程学、政治学、心理学、社会学等学科分属于该校六大学院之下。
在英国的高等教育委员会和媒体的各项评比中，莱斯特大学的科研实力连续保持在全英高校前50的行列。在最近一次由英国高等教育拨款委员会开展的教学与研究评估活动（RAE 2008）中，莱斯特大学位居第48名。
莱斯特大学是多次获得TIMES高等教育奖(2005/2006/2007/2008)和英国女王奖(1949/1962/1983/2004)的英国大学之一，这两项奖励分别由泰晤士高等教育奖委员会和英国皇家高等教育委员会颁给在学术和科研上取得突出成就的高等教育机构。大学曾分别四次获得该两项殊荣，是英国多次获得该两项荣誉的高等学府之一。
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