苏黎世大学是瑞士规模最大、课程范围最广泛的大学，创建于1833年，但它的历史却可以追溯到1525年，以及新教改革家乌尔里希·茨温利的时代。《大不列颠百科全书》就把它的建校时间定为1523年。
第一年的学生不到200人
1833年，原有的神学院、法学院和医学院合并，与新成立的哲学院一起组成苏黎世大学。这是欧洲第一个由民主国家而不是由封建君王或教会创办的大学。第一年注册的学生是：神学16人，法学26人，医学98人，哲学21人。
教师是26位教授和29位讲师。当时的创建人雄心勃勃，梦想着有一天这所州级大学能成为瑞士联邦大学。
但这一点也不能影响它成为一所综合大学的最终目标，大学的精神之父、后来的古典哲学教授约翰·卡
斯帕·冯奥雷利毫不含糊，在给友人的信中写道：必须建一所苏黎世大学，而且必须让它，只能让它成为瑞士大学。
第一位女博士是俄罗斯人
1849年，苏黎世大学允许女子听哲学课。但是，直到1864年俄罗斯的玛丽亚·科尼亚西尼娜申请医学时，苏黎世的教育局才被迫对招收女生做出表态。然而，玛丽亚·科尼亚西尼娜不久就离开了苏黎世大学。
到1866年她的同胞代什达·苏斯洛娃，一位被释放的农奴的女儿，成为苏黎世大学的第一个女生。1867年，她获得苏大的博士学位，这也是德语国家第一次向女性颁发博士学位。
1855年，享誉世界的瑞士联邦理工学院成立。此后它与苏黎世大学一直在一个校园。教员也是苏黎世大学提供。1859年，哲学院分为文科系（设哲学、语言、历史等科）和数学与自然科系。1883年建校50周年时，已经有学生463人，教师91人，其中教授37人。1901年，苏黎世大学成立兽医学院。1905年，学生首次突破1000人。1908年，苏黎世州与瑞士联邦政府签订协议，将苏黎世大学和瑞士联邦理工学院合并。1914年苏黎世大学迁至今天的所在地。
1933年百年校庆，苏黎世大学学生达到2033名。1973年突破10000名，1983年达15000名，1989年突破20000名。
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