近代第一批出国的学生在洋务运动下出国的，经过两次鸦片战争的失败，以及太平天国的打击，清朝内外交困，在战场上，仍旧以大刀长矛和骑兵为主的精锐部队尽管作战勇敢，但面对强大的炮火则显得如此不堪一击。对外作战连连失败，特别是第二次鸦片战争，英法联军攻入北京，火烧圆明园，在政治上和心理上对清朝造成了严重的阴影。
在经济贸易领域，由于工业文明下的大机器生产，专业化、规模化的生产经营模式使得西方的工业产品和加工后的农产品无论是产品质量还是生产成本都远远优越于传统农耕文明下的小门小户的小农经济所生产出的产品，中国长期以来的贸易大国的地位和国际贸易上的优势渐渐丧失。
洋务派主张学习西方的声、光、电、化、轮船、火车、机器、枪炮、报刊、学校等，打出“自强”和“求富”的旗帜。曾国藩和李鸿章等人联名上奏朝廷，请求朝廷批准能选派一些学生出国留学。在1872-1875年间，由“中国留学生之父”容闳倡导，清政府扶持派出赴美国留学生。留学生分四次总计一百二十名，出国时平均年龄只有十二岁，因而被称作为“中国留美幼童”。第一批30名幼童于1872年8月11日登上了开往美国的轮船，9月14日抵达美国，开始留学生活。
这些留美幼童中，有不少后来都是中国近代史上赫赫有名的人物，为近代中国的变革和发展，做出了杰出的贡献，这些人将成为推动中国进步的强劲动力。
随着近代教育的不断发展，学子对教育环境的要求也不断地提高。不再满足于国内的教育体系，所以越来越多的人出国留学，以求学习到更多的知识和技能。但是“留学生”一词最早是出现在清末，那也是我国派遣留学生出国留学的开端。今天我们就来讲一讲中国历史上第一批留学生。
留学生
在清末同治年间，容闳首先提出建议，认为当时国家内部教育落后于世界前列，思想教育落后、技术落后。深刻地认识到了国家的不足。又由于当时没有飞机，要想将学生送到国外，就必须要坐船。坐船就需要征得政府的同意。
当时的清朝名臣曾国藩和李鸿章等也认识到了国家的不足，于是采取了容闳的建议，联名上奏朝廷，请求朝廷批准能选派一些学生出国留学。李鸿章在奏折中讲到：“选派留学生，实在是中国自强的根本”。希望学习西方国家的先进知识，来挽救国家。朝廷这边也很快就同意了他们的请求。
曾国藩
并且很快就制定出了一系列方案。首先，就是设立“幼童出洋肆业局”即预备学校，对学生进行出国前的培训。“肆业局”下设监督二人，由翰林出生的陈兰彬担任正监督，容闳任副监督。就这样，中国留学生的开端就此展开。
容闳从中国各地挑选出120名学生，要求最低年龄不得低于12岁，最高年龄不得高于20岁。当时一开始有很多家庭踊跃报名，出国留学在当时是一种闻所未闻的事，后来有人散播谣言说：孩子到了外国，会被那些洋人扒人皮的，当作怪物来展览。这下孩子们的父母听到这个消息吓得不清，报名的一下少了很多，还有的取消了报名。
容闳
此外还有两点要求就是：
1.学生家长或监督人必须签署志愿书，声明是自愿送子弟赴美留学15年，不得中途退学或加入外国籍。并且在15年内，学生死亡或发生意外事故政府概不负责。
2.学生虽然以学习西学为主，但仍配备中国教师来教导中文学说。学习期间，一切费用由政府承担。学生学成后不允许自谋职业，由政府调用。
这120名学生分为4批出发，每个批次30人。就这样第一批的30名学生踏上了开往美国的轮船。开始了留学生活。李鸿章等人的愿望终于实现了。
第一批留学生也得到了容闳尽心地安排，他们分别被安排在新英格兰一些地区的家庭中，这样他们不但可以和当地的小孩一起生活，也得到了很好的照顾。这样的环境下，年幼的学生们学习的也很快，很快就能够用英语进行正常的交流。再加上当地人的悉心照顾，很快就融入到了当地的家庭生活之中。
他们不仅学会了一口流利的英语，在思想观念上也是巨大的转变，有的脱掉马褂换上西服，有的更是大胆的直接剪掉脑袋后的长辫子，留起了分头，在他们身上我们彷佛看到了中国的未来的影子。
留学生
但是毕竟是借住在别人的家中，也不是长久之计。于是李鸿章授权容闳在柯林斯街，兴建了一座房屋专门用来作为“肆业局”的驻美总部。房子修建完成后，学习，洗澡，游戏等设备都准备齐全，条件也是相当的不错，这些孩子们在异国他乡也算有了真正属于自己的家。
1873年6月，第二批留学生由黄胜率领赴美。1874年9月，第三批留学生由祁兆熙率领赴美。1875年10月，第四批留学生由邝其照带领赴美。最终，在李鸿章的主持下，在计划中的120名学生全部派送到美国留学。
后来这些孩子们有很多都成功考上了大学，他们可以选择自己擅长的和喜欢的学科学习。像机械工程、五金制造、煤铁开采、交通运输、造船、邮电学科都在他们的学习之列。毕竟留学生们是万里挑一选出来的，学习十分的刻苦，备受人们的称赞。
耶鲁大学校长包特为此也曾在给清国总理衙门的信中说道：“贵国派遣的青年学生，各门学科都有极佳的成绩。他们不但学习刻苦，潜心钻研于学术，而且他们的道德，也是优美高尚。他们不愧是大国国民的代表，足以为贵国争光。他们虽然年少，却都知道自己的一言一动关系祖国的荣誉，因此谨言慎行。也正因为如此，美国少数无知之人平时对中国人的偏见，也在逐渐的消失。而美国国人对中国的感情则日趋融洽。”
李鸿章
但是天有不测风云，在国外的学子们还不知国内局势已悄然发生了改变，当时主张出国留学的曾国藩已经过世，而李鸿章一人也难以支撑。一些物质的顽固派称他们：剪掉辫子，忘记了老祖宗。认为这是留学造成的恶果。在李鸿章的百般阻拦下，终究是独木难支，最终在众多顽固派的责难下，留学生们被下令返回国内。
留学生们回到国内也是发挥了极大的作用，从事工矿、铁路、电报者有30人，包括6名工程师和3名铁路局长。从事教育事业的有5人，并且有2人成为了大学校长。还有从事外交、行政方面的有24人，包括12名领事、代办，2名外交次长、公使，1名外交总长，1名内阁总理。
回国的留学生中就有著名的京张铁路修建设计者詹天佑。詹天佑创造性的发明了“人”字形的铁路，巧妙地解决了坡度的陡峭问题。詹天佑此举不仅给国人长了志气，还同时进入了英国工程师协会。
人民教育家陶行知：教育，为立国之本，为强国之基。
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