大连市第二十一中学始建与1936年,当时为日本侵华时期的女子高等学校,1947年2月,更名为大连第二中学。1950年春,改名大连市第一中学,并随之改为女校。1958年,学校将女校改办为男女生合校的普通中学,并正式更名大连市第二十一中学。
上世纪70年代,学校根据党中央“早出人才,快出人才”的教育工作要求,率先在初二年级试点实施了“因材施教”教育原则,为各行各业输送了大批优秀毕业生。学校教育事业也迅速发展,班级最多时达到53个,在校生达到3385人,成为当时亚洲规模最大的中学之一