国际音标共有48个基本音素,但加上不同的声调、音长、音强等变体,实际上可以表示超过57个不同的音素。这些基本音素覆盖了世界上大多数语言的发音,但并不是所有的语言都使用这些音素。例如一些语言可能没有特定的元音或辅音,或者有一些独特的音素无法用国际音标直接表示。国际音标的设计初衷是为了提供一个统一的、科学的发音表示方法,使得不同语言和方言之间的发音可以被精确记录和比较。