世界上最早的纸出现在我国西汉时期，质量较粗糙，不可用于书写，经过东汉蔡伦的改进，制作出了植物纤维纸，这种纸质地轻、价格低，同时达到了书写水平，被广泛应用，这种纸被称之为“蔡侯纸”。
世界上最早的纸出现于中国的西汉时期。中国甘肃省天水放马滩汉墓出土的西汉（公元前206年-公元23年）早期的纸，是现已发现的最早的纸。此外敦煌马圈湾烽燧遗址和敦煌甜水井汉悬泉邮驿遗址等地都出土过西汉的古纸。但这些纸都比较粗糙，质量较差，不能用于书写。
西汉劳动人民所造的纸并经过东汉的蔡伦改进以后，造出了达到书写实用水平的植物纤维纸，称为“蔡侯纸”。对于蔡伦来说，改进的目的就是用来取代木牍、竹简、缣帛等书写、记录文字的材料，由于纸质轻，价格低等优点，得到了广泛的应用，成为主要的书写材料。造纸术，可以说是人类历史上最伟大的发明！因为造纸术的出现，得以让文化更好的传承下去，抛去竹简的沉重，让人们可以在轻便的书本上获得知识。
纸是西汉发明的，东汉时期蔡伦开始造纸，在蔡伦之前的西汉时期中国就有“纸”。中国是世界上最早发明纸的国家。根据考古发现，西汉时期，我国已经有了麻质纤维纸。但是质地粗糙，且数量少，成本高，不普及。
造纸术是西汉时期发明的，中国是世界上最早发明纸的国家。根据考古发现，西汉时期(公元前206年）中国已经有了造纸术，东汉元兴元年（105年）蔡伦改进了造纸术，蔡伦用树皮、麻头及敝布、鱼网等原料，经过挫、捣、炒、烘等工艺制造的纸，是现代纸的渊源。
造纸术的由来
造纸术是中国四大发明之一，发明时期于汉朝西汉时期，改进时期于汉朝东汉时期。中国是世界上最早养蚕织丝的国家。中国古代劳动人民以上等蚕茧抽丝织绸，剩下的恶茧、病茧等则用漂絮法制取丝绵。漂絮完毕，篾席上会遗留一些残絮。当漂絮的次数多了，篾席上的残絮便积成一层纤维薄片，经晾干之后剥离下来，可用于书写。
造纸术的意义
造纸术——尤其是东汉蔡伦改进的造纸术（又称“蔡侯纸”），是书写材料的一次革命，它便于携带，取材广泛不拘泥，推动了中国、阿拉伯、欧洲乃至整个世界的文化发展。
造纸是一项重要的化学工艺，纸的发明是中国在人类文化的传播和发展上，所做出的一项十分宝贵的贡献，是中国史上的一项重大的成就，对中国历史也产生了重要的影响。
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