如履薄冰是褒义词。履:践、踩在上面。像走在薄冰上一样。比喻行事极为谨慎,存有戒心。典故早出自于《诗·小雅·小旻》:“战战兢兢,如临深渊,如履薄冰。”
成语故事东汉明帝的皇后马氏,是名将马援的第三女。马援随刘秀征战,战功赫赫,被封为新息侯。为人正直清廉,得罪权贵。马援病故,光武帝听了他人毁谤后,追缴侯印绶,也不许马援葬入选定的墓地。马夫人为亡夫申辩后,光武帝才允许。可是马家家族地位却大不如从前。马氏十三岁时,入太子宫。她知书达理,品行高尚,孝顺温和,得太子刘庄宠爱。后刘庄即位,是为汉明帝,马氏被封为皇后。马氏无子,贾贵人生刘坦,马氏抱养,视如已出,辛勤教导。
后刘妲即位,为汉章帝,尊马氏为皇太后。为报答马氏的养育之恩,多次提出要给马氏三个哥哥加封,即马廖、马防和马光。马廖性情宽和温厚,自身谨慎,但不能严厉管教子孙。他的儿子马豫更是行为放荡,他的两个兄弟却生活奢侈,行为不检点。马廖的好友杨终就写信劝马廖说:“本朝初年,有许多王侯贵族之子弟,仗着家中掌握朝廷权柄,胡作非为,触犯法律,后都被整治,家族也不能免祸。外戚忌擅权乱政,如今你居于此种位置,怎么就没觉得自己像是面临深渊,脚踏薄冰一样危险呢?你怎么就不以那些人的结局引以为戒呢?”
马廖无奈,马家在马太后去世后,也逐渐失势了。